北方王国-III
“我是带着真心诚意向您道歉的！”
在有赛马场那么大的一间房间里，国立管弦乐队演奏的夜曲的旋律在优雅地回荡着。
尽管还只是初春阶段，但是在枝形吊灯的下面各种各样的鲜花在竞相吐艳，桌面上摆着数不清的各种佳肴冒着热气，这些佳肴对于普通的平民来说，可能一生都不可能看到吧？但是盛装出席这一场宴会的人们都没有回过头来看这极尽奢华的餐桌。与舞伴在优雅地跳着舞的人，与伙伴在低声说笑的人，或者在房间的一角低声地进行着密谈的人……在这些人当中，穿着整洁制服的皇宫服务员简直就像机器人一样行动着，他们在各自从事着自己的工作。
另一方面，房间的家具也是极尽奢华的。如果从讲究的这一点上说，当然是及不上罗马的法王宫的了，但是从豪奢方面来说，完全可以匹敌。事实上，拿艾丝缇他们脚下的天鹅绒地毯来说，就要上百人用十年的时间才能完成。以这样的形式来说明“北方雄国”的东西应该不少的。——但是，在擦着额头的神父，再一次低下了头。
“艾丝缇到了以后，我想立刻开始搜索。但是我们这一方到了那个时候，也应该很麻烦了……长袖被刮破了，掉进了河里，以为终于爬上来了，谁知道原来只是泥洞，被狗追，那已经是很大件事了……可恶啊，那个走狗。总是像狗一样汪汪叫个不停……”
“那真是不得了呢……”
一边听着神父几乎像哭一样的声音，艾丝缇脸上不露神色地点了点头。
从刚才开始，她就注意到房间里的视线已经开始注意起他们了。这些视线虽然还不能说带着敌意，但是绝对不是友善的。不，那不是只限于现在这种情况的。好不容易到达了皇宫的神父，被介绍给很多贵族们认识，但是，贵族们都只是对他爱理不理的。
“……总觉得我不是很受这个国家的人的欢迎呢。”
神父哽咽着，好像想哭一样。艾丝缇把手帕递了过去，然后，终于开口说话了，但是并不是向亚伯说的。而是从刚才开始就在旁边抽着烟斗的一个神父——一个长脸的，带着理性表情的中年绅士。
“虽然不受欢迎，但是怎么都摆脱不了的那个麻烦者也混了进来……我有这种感觉。总觉得那家伙也不知道要怎么对付我似的。”
“的确像你所说的一样，艾丝缇修女。”
就好像对自己的学生发表的言论表示喜欢一样，绅士对艾丝缇的发言表示了肯定。因为长时间使用的原因，烟斗已经变成了海泡石的颜色。绅士向烟斗加了一点烟丝，然后又补充道。
“正如你知道的一样，这个阿尔比恩国是一个十分排外的国家。特别讨厌教皇厅的势力在这个国家行使。所以，一般来说，本来你或者明天将要到达的教皇陛下不受欢迎那也是当然的了……”
“那么，现在不正常吗？”
“正是。总觉得阿尔比恩现在正陷入了一个逼迫的选择当中。恐怕这是一个会影响这个国家几十年，不，应该说数百年的一个十分重要的选择。所以对他们来说，怎么处置你们也是十分迷茫的……啊，谢谢。”
烟灰落到艾丝缇递出去的一个烟灰缸里面。中年绅士——派遣执行官——“教授”，也就是威廉·渥特·华兹华斯博士，眯起眼睛笑起来。因为在教皇厅也很有名的扑克牌脸，这个阿尔比恩出身的贵族神父对于祖国的同胞到底抱有什么感情呢？艾丝缇无法猜测。只要看着这个充满讽刺，嘲讽的侧脸，就总觉得情况会变成那样的，周围就充满了这种气氛。
“总之，在做出选择之后，这个国家就要舍弃它原来的孤立主义，说不定得依靠教皇厅了。当然对圣女冷淡的话就在讨论话题之外了——但是，如果他们选择另外一个方向的话，那么事情又得另当别论了。那时就不是接近教皇厅了，而是会招致到危险了。选择那一方面，这得要非常高明的处世技术啊。”
“那个，不好意思啊，我对‘教授’说的话不是很明白……”
对于这么漂亮的精彩发言，问出这么无聊的问题的当然不会是艾丝缇了。在正在深思的艾丝缇的旁边，亚伯被遗留下了，他一边抠鼻子，一边举手发言，问道。
“到底，现在这个国家什么地方糟糕了？是要发生什么大事么？”
“神父，我拜托你平时就多留意一下新闻报纸吧。”
中年绅士正在轻轻地闭上眼睛，一副思考的模样。艾丝缇对这个提出无聊问题的学生教训道。她叹了一口气，用自己所知道的知识解释道。
“你知道现在这个国家的女王陛下——布里基特二世处于一种什么样的状态么？”
“应该是……卧病在床吧？听说还蛮严重的。”
“不是什么严重……真是可怜。听说今明两天都不会知道病情……”
“北海的女怪”、“伦迪尼姆雌蝮蛇”、“撒旦的妻子”——没有时间列举这个统治阿尔比恩长达半个世纪的女王拥有的那些名字了。
四王国的其中的一雄北方的强者阿尔比恩不论从历史上说，还是从地政学方面说，都是占据从大陆独立出来的一种地位的强国。但是能够走到今天这样的一种地位，路途绝对不是简单的。
顶住来自教皇厅和希斯巴尼亚这样一些强国的压力，称霸北方半个世纪。这个岛国能拥有这样的实力是有各种各样的原因的。例如传统的工业实力，教皇厅力量的衰退等等。但是，这当中最主要的原因却是在于这个在位的女王。由于这个女王能够对诸多列强运用各种权谋处世技术。她的政治手腕是不能忽视的。年仅十五岁的时候就即位，到现在已经过了半个世纪了。“北海的女怪”已经加入到了罗马的“大帝”格莱哥列或者柏林的“凶王”路德毕希这些人的行列，在国际社会当中，阿尔比恩之名也变得受到很高的重视。
但是，这个女王陷入病危状态是上个礼拜的事——在举行即位五十周年的纪念活动，突然间倒下了。经过医生的诊断，是脑溢血。虽然六十五岁在年龄上还算不上老年。但是，在这五十年当中，对内要镇压无数的反乱，对外要与列强不断周旋，就算是对被称为“女怪”的女王陛下这也是很大的负担啊。就这样，倒在床上，就不省人事了。现在传言，她的性命过不了一个月。
“啊啊，那可是真的十分可怜啊。啊，对了，明天教皇不是为了要秘密地进行涂香油仪式，所以会来阿尔比恩的吗？但是，艾丝缇你也一起……啊，对了说回来，刚才说的‘这个国家的重要的选择’有什么关系？是不知道怎样选择丧礼的日子吗？”
“当然不是这么无聊的问题……问题是谁来继承王位啊！”
艾丝缇瞪了这么轻松地说出这么无聊问题的神父一眼，压低声音说道。虽然她的用心是为了不让周围的人听到，但是除此之外，她的脑海里还是有点记住大约一个小时之前，在繁华街上的那个记者说的话的。她一边告诉自己不用介意这么无聊的东西，一边继续小声说道。
“嗯……在布里基特二世倒下的时候，还没有决定好下一届的国王——王太子的人选。不是的，其实是决定好的了，但是在十八年前的一场病中去世了。”
“那是吉伯王子——女王唯一的一个孩子。”
教授像是在回忆往事一样插口说道。阿尔比恩的贵族名门出身的派遣执行官往烟斗里点了点火，然后接过了艾丝缇的话继续说道。
“我和他是大学时代的同学，而且他也是个十分温柔的人。他的头脑也十分好，人缘也不错。如果还在世的话，一定会成为一位明君的……但是看来现在是没有可能了。”
“那还真是令人感到遗憾啊……啊，但是这与没有王位继承人有什么关系呢？王族的还有其他人吧？王太子的孩子呢？”
“在王太子死的时候，王太子与奥斯曼的维多利亚公主结婚还不到半年，所以还没有生孩子。虽然在王太子死后几个月，维多利亚太子妃产下了一个遗孤。但是很不幸的是，难产了。因为王太子自己也没有兄弟，所以皇族的系谱都快要断绝了。更不幸的是，之后连维多利亚太子妃也死了。……这个悲惨的事件就叫做‘维特之乱’了。”
“维特之乱？”
好像完全不知道有这么一回事一样，亚伯摇了摇头。就连他旁边的修女在听到这个名字之后，身体反射地僵硬了一下这件事都没有注意到，他继续问道。
“就是那件有一个骑士把王太子妃和他的朋友都杀掉这件事么？是叫做‘爱德华·维特’这个人吗？”
“啊啊，在这件事之前听说他是阿尔比恩里最为高洁的骑士，勇猛而且温柔。他的妻子茱莉亚·爱德华夫人也是当时王太子夫妇都十分信任的人呢。”
“但是为什么一个这么好的人突然间会做出这样的事呢？”
“不知道。有很多传闻。什么对王太子妃的爱慕，什么忍受不了自己妻子与王太子的私通而报复……但是，真正的原因我也不知道。当时我因为自己本身的原因离开了祖国。”
说着说着，教授竟然十分罕有的悲哀地叹了一口气。是因为想起了当时的所谓“一点的事”吗？还是作为这个国家的子民，为这个国家没有继承人而担心呢？只见他轻轻地闭上眼睛，抽起了烟。
事实上是，在王太子死后第九年，布里基特二世还没有决定继承人。
——正确地说，应该是不能决定。为什么呢？因为王太子和他的儿子死后，宫廷里称为王族的人从此就消失了。
其中的原因是很多的，但是阿尔比恩王家反复近亲结婚也是其中之一。这半个世纪里，王族内小孩出生的事情是非常罕见的，生下的孩子最终也是因为传染病夭折。现在的女王几乎在无缘的小国奥斯曼——这个公国在十八年前被爱斯巴尼亚合并——之后迎娶了儿子的新娘，这是有意避免这个遗传闭塞状况。但是计划落空，王太子夭折，孙子死产，妃子也用刀自杀，最终是一个悲惨的结局。
“因为王太子去世，这边就没有了明显的宫廷内的继承人。并且陛下自身也不想早点结束自己的寿命啊……不幸的事情连续不断。”
“嗯、嗯……您真是倒霉啊……”
听了教授的话，亚伯摇了摇头。沉默地往下看了看，像是要征求同意似的。
“所说的伟大的人也是一直在努力啊。我确实是贫乏薄幸，但是感觉做平民真好……那个？但是，‘教授’现在是说‘王家的族谱几乎已经没有了’，女王的两个妹妹各自嫁入他家生了孩子……也就是说外甥和侄子？”
“嗯，这也不是其他问题吧。”
神父的鼻孔膨胀起来，带着似乎能够解决问题的傲慢表情。
“是哪位呢？如果能成为下个国王就可以顺利收回这个话吗？”
“哎，这对两方都是麻烦的问题。首先，所说的外甥是其他国家的国王——现在爱斯巴尼亚国王路德二世吧。”
原本得意的亚伯脸色发青。不是没有道理。如果说爱斯巴尼亚的话，好像是一个问题很多的军事国家。是历史很短，把先进的科学力和通牒网作为武器蚕食周围的国家。加固地盘的这些中欧国家，对教皇厅来说，他们的存在是非常头疼的。
“如果那种人成了国王的话，阿尔比恩实质上不就是被爱斯巴尼亚合并吗？不是有人说国君联合生存比较容易吗？那边是……”
在房间的一角，“教授”托着下巴。在神父们的对角线上，日耳曼的穿着有特征的德国库斯军服的男人们站在那里。恐怕是那个国家的大使和工作人员吧。那些大男人们威风凛凛地聊着，一个像是阿尔比恩外务省高官似的绅士皱着眉头站在那些大男人前面。
“哇，好像麻烦了……那，还有一个人！刚才你说小侄子在吧？如果这样的话，就决定是他吧。”
“亚伯，我说过这样简单吗？你到底听了什么啊……喂！如果造谣的话，什么事都会发生的。”
“教授”对十分神气的神父似乎有些难以忍受，举起手示意让对面的侍从打开大厅的门。
从那边进来的仍然是那一团人——大概有美丽的少男少女三十人左右。宛如天使般的人群降临到大地上。这群美少年虽然只有这些人，但是也十分引人注目。除此以外引人注目的是让他们恭恭敬敬提着裙摆的人。
年龄大概在二十岁左右的一位女性身上穿着像瀑布般镶着宝石的晚礼服，嘴角处有一个黑痣。在银灰色的头发下面的瓜子脸上显现出美丽面容。但是那种带着暖昧表情，且环顾四周的那种视线中看起来非常危险。“美女”、“丽人”这种语言用在她身上似乎不合适。“妖妇”——这个词语用来修饰她似乎非常合适。
“伊林公爵简·朱迪丝·卓斯琳——阿尔比恩的海军中将。国家财政副委员长。自由党内干事。王国贵族院终身议员。伊林最大的复合企业体卓斯琳·康切伦总帅。并且是布里基特陛下的侄子……是阿尔比恩的大贵族大富豪。但是，‘瘟神简’这个绰号最为人所知。”
卓斯琳所穿的晚礼服一直拖到脚后跟，将她身体的美丽线条完全勾勒出来，显得十分艳丽。“教授”看着美女，用复杂的表情加以解说。那一群少年少女在女主人周围，有化妆的、有梳头的、连欣赏主人美貌的余念都没有。
贵族们欣赏着这位戴着闪光宝石的绝世美女，但是他们的眼神中带有很强的警戒和厌恶。
这也是因为这个原因——正是现在，伊林成为了阿尔比恩的一个地方，在叫“岛”时还是阿尔比恩的邻国，与阿尔比恩有竞争关系。百年前成为阿尔比恩的一部分之后，具有独立的议会和军队，带有浓厚的准独立国的色彩。并且君临这里的不是其他人而是她。
“她是成功的企业家，作为军人制退了海贼并成功解决了与希斯巴尼亚之间的国境纠纷问题，是有战功的军人……仅从历史上来看是继承王位的不可挑剔的才女。但是可惜的是她是半独立地方的领主。如果让她继承王位的话，多数贵族都感觉这是件比较屈辱的事情。因为众所周知她讨厌教会，恐怕也不会轻易被罗马接受。再加上个人的丑闻也很多。”
“所说的丑闻是？”
“这太多了。不纯的异性交往、不纯的同性交往、在乱交晚会上摄取药物……到目前为止她已经有了七次婚姻，丈夫七人全部病死。传言说都是被妻子毒死的。”
“这个还……那个……好厉害啊。”
银发神父拱了一下肩，表情冰冷。
“日耳曼王和伊林公爵——不管哪个倒了好像都没关系。这时，远亲也可以，其他的王族不在吗？”
“事实上还有一个王族在……”
“教授”的表情变得非常难看。远处，橙色头发的女性士官亲切地与伊林公爵在商谈着什么。“教授”一边看着他们，一边降低了音量。
“说的是卡路斯列子爵。现在有军籍，但是听说是位非常优秀且人格也优秀的人。但是，可惜的是只是庶子。基路……王太子殿下结婚前爱人产下的孩子。”
“啊，庶子……”
到现在也是没办法了——亚伯表情立刻就变了。
所谓庶子，就是指不是根据教会法实施的婚姻所生下来的孩子。比如说，未婚的母亲生下来的孩子以及不是爱人关系所生下来的孩子。这个时代对于庶子别说是家族继承，连财产分配都没有资格。当然也不会发生继承王位的事情。
“……不知不觉竟然这么晚了。”
从远处听到了钟声，结束讲义的“教授”从怀里取出怀表。一点也没看出结束晚餐会的意思。马上就要到第二天的时刻了，为了确定这些，绅士到现在才从坐的椅子上站起来。然后去看了两位同事。
“亚伯，艾丝缇明天一早要去迎接教皇陛下，差不多该送她回寝室，然后继续我们本来应该做的事情吧。看现在这个时间，可能要熬夜了。”
“……本来应该做的事情？”
听到自己的名字，艾丝缇好像从梦中醒来一样抬起了头，扭了一下脖子，立刻就想起了“教授”将要说的地方。
实际上，他们两个派遣执行官这时来到伦迪尼姆并不是为了护送艾丝缇，而是为了来解决前几天宫内所发生的圣职者的不详之事。
引起问题的是宫殿礼拜堂的下级司祭。因赌博在经济上破产的司祭盗取了保管的机密文书，企图高价将其卖出。
实际上宫殿内保管的文书大部分是数十年、或者是数百年前的书籍，虽然对附近的国际关系以及政治没有影响，但是也包含了暴露历史上事件内幕的书籍和有记载丑闻的资料。正因为是圣职者盗出的，会对不安定的阿尔比恩和教皇厅关系产生麻烦——卡特琳娜非常害怕这些，于是委托“教授”和亚伯解决此事件。
“那个?但是，盗走的文书刚才已经安全取回了吧？把那个司祭抓起来……这件事情现在已经解决了吧？”
“不，这件事不能这样……实际上我们发现取回的文书有丢失的部分。”
“教授”的眼睛里显出了腻烦的眼神，他摸着自己的额头。
“问题在于偷书的司祭说自己盗出文书时已经有人先将那部分拿出了。啊，十有八九是谎话，但是如果真是这样的话，就一定是找不到的那部分了……哎……好像事情变麻烦了。”
“那个……根据利斯特所说，丢失的部分是圣历六四五年十一月的事情。”
亚伯从怀里拿出一本脏兮兮的笔记本，补充说道。他打了一个哈欠，开始读记录上所写的文书的目录。
“内容是……对了，‘教授’，这是那个吧。刚才说的‘维特之乱’——是王妃被杀的记录。”
“……！？”
内心突然震了一下，艾丝缇瞬间吐了口气。
“维特之乱”——刚听到这个词语的瞬间，身上突然有了一股凉风。大大地吐了口气，好不容易忍住了。
“……喂！你怎么了？艾丝缇？”
修女拼命地保持平静。银发神父看了一下修女的脸，发出了惊叹的声音。
“你的脸色不好啊！睡眠不足吗？”
“啊，不、不是……不是……”
艾丝缇摇着头一边从亚伯那里离开，一边松了口气。“教授”带着怀疑的目光看着这边。重新看了一下“教授”，然后决心说出来。
“那个，华兹华斯博士……实际上，我有话跟您商量，我个人有些意见想跟你说，可以吗？”
“啊，可以。”
“教授”对修女的意愿点了点头，再一次叼起了刚才吸过的烟管。阿尔比恩贵族好像要让来相求的人安心似的，要从其他方面取得证据，脸露出了温柔的表情。艾丝缇说到这后瞬间有些犹豫，立刻又下了决意。
“我知道博士很忙，为了我个人的事让您费心了。实际上我想调查‘维特·爱德华·布兰雪’这个骑士的有关事情。是这个国家实际存在的人物吗？如果实际存在的话，是什么样的人物呢？”
“啊，这个没问题……这个人，是你的亲族吗？”
“是父亲……不，是像父亲一样的人物。”
“哦……？”
绅士陷入深思之中，动了动眉毛。艾丝缇在绅士的面前从口袋里把书籍拿了出来。刚才交到那个新闻记者手中之后又拿了回来的资料。
“这是来自圣马提亚斯教会，我的父亲曾经在那里住过的时候留下的签名。那个新闻记者好像在伊什特万见过。但是那个记者说，我的父亲，那个……与刚才话中所说的动乱事件中的犯人是同一人吗？”
“也就是说，爱德华·布兰雪？”
“教授”看了一下资料，接着就笑了。不仅是上面写的字，而且几乎连纸片上的纤维也一根一根仔细的检查了。
“这种话，不要随便乱说。反动事件的前后，维特确实已经逃亡到海外，在维也纳出车祸而死。没有他逃到伊什特万的记录。确实他有个女儿，远走高飞的时候，是带着这个女儿一起离开的。但是她在维也纳与父亲一起因车祸去世。可能，是那个新闻记者在那边听到后所捏造的。”
“……什么，是这样吗？”
艾丝缇像是从背负着很大的重担之中解脱出来一样，叹了一口气。竟然会听信那个记者的话，自己真是没有出息。突然间心情变得十分舒畅起来。艾丝缇于是感谢了那位中年绅士。
“自己好好想想吧，那个人准备这些东西是想欺骗你啊……如果让我看到他，真想好好教训他一顿呢。”
艾丝缇拿出两张纸片……将“维特·爱德华·布兰雪”的出生证明展开，“教授”毫无表情地点了头。
“这可不是在开玩笑呢。不管怎么样，大受欢迎的‘圣女’如果是反叛者的女儿的话，这会让教皇厅的权威降低。必须要对报社严加抗议。那些人到底是怎么搞的，竟然在脑子里尽胡思乱想这种东西……”
“……怎么办呢，‘教授’？”
亚伯偷偷地看了一眼声音在逐渐减小然后陷入了沉默之中的同伴。
“怎么了，你的脸色不好啊，要抽烟吗？”
“——把刚才的目录借我看看！”
亚伯还没有来得及回话，“教授”就把手伸向了那个记事本。中年绅士几乎用光速浏览了一下目录，突然间在某一个地方停住了目光。
“怎么了，‘教授’，有什么不对的地方吗？”
“……目录上有了。”
“什么？”
“这个资料上面，有丢失的书籍部分的目录。”
“！？”
“教授”还没有说完，艾丝缇就紧紧握住了那本记事本。上面所记载的是保管的大量极秘密文书的目录。每一条都有标记。被盗出的部分用O表示，收回的部分用X表示。但是，那其中的一部分……只标有O记号而没有打叉的一部分确实有他的名字。
“爱德华·维特的儿童出生证明文件。”
“艾丝缇修女，这份文件先前到底在谁手里的呢？”
“是一个叫克…克雷曼的记者，他是皮……皮卡迪利公报的。”
一边用颤抖的手打开突然沉重起来的名单，艾丝缇好不容易才挤出一点声音。
“听说两份文件的签名是一样的……所以，爱德华·维特和爱德华·布兰雪肯定是同一个人……那个，华兹华斯博士！啊，我的父亲不是叛逆者吧？他不是杀皇后和妻子那种人……”
“你冷静点，艾丝缇。很抱歉，我已经有点心慌意乱了我向你赔罪。”
“教授”轻咳了一声，把烟嘴扶正，一边从微微颤抖的修女手中温柔地接过笔记本，一边谆谆地补充说明道：
“正如我刚才所说，爱德华·维特并没有去过伊什特万。所以，你不可能有叛逆者的血统——这一点是肯定的。”
“可，可是，这份文件怎么说呢？……”
“啊，这份文件看起来像真的一样，不过这个并不能证明上面所写属实……令人不解的是，那个什么记者怎么会持有这份文件呢嗯，这个问题还是首先从来的地方着手比较好。我会马上把这份文件拿去科学性的鉴定看看，然后明天去见见那个叫克雷曼的记者……啊，亚伯，那件盗窃事件交给你善后了。”
“请问，令人不解的事也包括这份报告书的撰写吧？我昨天也完全睡不着。我说，‘教授’……那个人已经走了。”
在银发神父可怜地诉说的时候，绅士消瘦的身影已经从大厅消失了。
亚伯叹了一口气，又好像突然想起了旁边脸色苍白的修女的存在，于是探过脸来对她微笑。
“其实你用不着那么担心的，艾丝缇，‘教授’不是也说了嘛。而且就算那份文件是真的……你还是你，不用为你父亲的过去而发愁啊。”
“可是……”
安慰的话听起来让人觉得非常温暖，但是艾丝缇那略带含义的表情始终没变。后来因为看到史宾塞大佐——那个有才能又亲切的女军官迈着有节奏的脚步走过来，她的脸才突然带了点笑意。
“……您找我有什么事吗，大佐？”
说实话，现在就是光听人说话也是十分痛苦的事。艾丝缇仍然能够不变地勉强做出一副讨好般的笑脸，完全是她作为“圣女”与群众以及媒体的这数月来的相处的成果。
“那边的那位大人看上去是伊林公爵阁下——简女士，您认识她吗？”
“是的，我和她是十年以来的友人。实际上，我们是士官学校的同学。”
顽固不通融的女性士官和风流的大贵族——如此这般形成鲜明对比的组合还真是少见。士官帽挟在肋下，玛丽用规规矩矩的口气开始做起了介绍。
“反正早晚都必须去面对她，我这就带你前去……你好，简。这位是艾丝缇修女——‘伊什特万的圣女’。”
“初次见面，圣女大人。能够亲眼看见您，真是万分荣幸。”
妩媚地垂下了厚厚的眼睑，“瘟神简”屈膝行礼。那优雅的姿态即使将其收入礼仪做法的教科书中作为样本也不言为过。但是，接着从大贵族口中吐出的话语，和她在世间的坏名声没有一丝差别。
“要说‘圣女’，我原本以为一定是一个皮包骨头、枯瘦如柴的小姑娘，完全没有想到会是一位如此美味可口的女孩啊……简直让我垂涎欲滴。”
“得、得到您的称赞实在令我十分荣幸。”
妩媚地舔着厚厚的嘴唇的公爵投来了充满了露骨的欲望的视线，艾丝缇不禁向后退去。粘着谄笑的脸庞上冒出了冷汗，摇起头来。
“但、但是，我觉得对于像我这样卑微的来历不明的人，这样的赞赏稍稍有些过于客气了不是吗？”
“啊呀，在这个世上最为重要的东西是‘美丽’。与其相比，出身呀地位呀是毫无价值的东西哦，可爱的女孩……如果还要补充一句的话，你可是我喜欢的类型呢。”
再要补充一句的话，对于伊林公爵而言，似乎性别之类的问题更是毫无价值的。在说话的这段时间内，美女那细长的手指让人感到好像是软体动物似的活动着，猥琐地抚弄着面前的美少女的前胸。将满脸通红的脸庞逃向后方，艾丝缇不顾一切地找着逃离此处的借口。
“那，那个……啊啊，对了。史宾塞大佐，教皇陛下明日什么时候到来？”
“预计八点到达宫殿。接着，在探望过女王陛下之后，通过下午开始举行的皇家划船大赛到水面回旋的分水岭，观赏值得一观的景物。”
“啊，陛下这么早就会到达吗？那可不得了，那么，我今天也早点休息，为明日做准备去了。”
“不，艾丝缇小姐，不要紧的哦，不用这么慌慌张张也……唔！”
射击了一副得意洋洋的面孔插嘴进来的神父的胸口，艾丝缇好像很疲倦似的揉了揉眼睛。
“而且，因为我长期在修道院生活，所以晚上会比较怕黑。现在时间也不早了，我想先回去休息了，可以吗？”
“当然可以了。我这就带您去您的卧室吧！”
玛丽爽快地回答道。这时，站在玛丽背后的伊林公爵，摆着一副垂涎三尺的嘴脸说道：“那么，如果可以的话请允许我一起去吧！圣女！如果圣女能够仔细地听一听我对自己罪孽的忏悔的话，我将会感到非常高兴的。”
“你不用去了，简。”
“啊哈……玛丽，你可真是冷淡！这样看来，你还是跟以前一样老土，一点都没变。”
“你可是从头到尾都彻底的变了！”玛丽毫不客气地当面顶撞着，并一挥手把身为大贵族并且又是下一届国王候选人的伊林公爵给轰走了！她避开仍旧恋恋不舍地垂涎着的伊林公爵的视线，举着写有“圣女”两个字的牌子，走到前头带路。
艾丝缇，还有亚伯半步不离地紧跟在她后面。
“对了，圣女您休息的地方安排在客房那边。奈特罗德神父的房间就在您的卧室不远处，我们觉得这样安排方便你们有个照应！”
“真是太麻烦你们了，为我们安排了那么多的事。”
对于这位体贴细致，又很有办事能力的女官员，艾丝缇觉得有一点点恐慌。但同时，她也有点感到意外。其实像阿尔比恩这样的大国，安排那样专门的工作部署来接待国家的贵宾是没什么稀奇的。但是，自从艾丝缇来到阿尔比恩以后自始至终都是这个女官员在负责接待着她。这位女官不仅仅是在军队里握有实权，在宫廷内部也是颇有影响力的，她到底是什么来头呢？
出了大厅，就是通往里院的一条回廊。轻轻地跟在后面的亚伯为了不迷路，一边留心看着周围，艾丝缇正要开口问他关于玛丽的事。
但是——
“谁在那里？”仿佛觉察到艾丝缇要开口说话一样，在正前方的玛丽停住了脚步并立刻举起手制止后面跟着的两个人继续往前进。把艾丝缇交给迅速上前来的亚伯，她自己则猛然抽出别在腰间的左轮手枪，隔着浓浓的夜色对着里院的一角大声喝道：“我知道你躲在那里了！你知道这里是阿尔比恩女王的寝宫吗？不速之客！”
“正因为知道这是女王陛下的寝宫，所以才到这里来拜见女王陛下的。”
传来的答声清澈而纤细！
终于，在艾丝缇发觉到有某人埋伏时，从黑暗中走出来一个身材纤细的人。全身上下一身的黑！身上裹着像修道士一样的布片，正把长长的罩帽从头上取下来。整张脸全部被阴影遮住了以至不能够看清楚。甚至连是男是女都无法确定。尽管如此，玛丽却似乎已经知道这个人到底是谁了。刚刚发觉她理性的美貌下面蕴含着毫不掩饰的厌恶，她却用与自己不相称的尖锐的声音叱责道：
“曼彻斯特伯爵！您到底有什么企图？居然一副脏兮兮的打扮，贸然闯进王宫！”
“很抱歉让您生气了！可是，因为听闻女王陛下不幸病危，所以我一直都坐立不安。因此，就这样立刻赶回王宫来了！”
被训斥的黑衣人，似乎有点恐惧的缩了缩身子。尽管如此，他还是站在原地，像是要乞求其他人的同情一样伸出了自己的手。
“我们能这样活着，都是承蒙仁厚仁德的女王陛下的恩典。如果那个她死了的话，我也没有办法一个人活着。玛丽殿下，无论如何都请您告诉我，女王陛下她已经恢复健康了吗？”
“我不知道。”
玛丽十分严肃的拒绝回答黑衣人的问题。如果，这个时候艾丝缇没有被其他的事分散了自己的注意力的话，她一定会对黑衣人称女官员为“殿下”而不是“阁下”感到怀疑了。可偏偏这个时候艾丝缇的注意力完全被集中到了黑衣人苦苦哀求的话上面。
（这个声音说不定正好就是那个时候的……）
“滚！这个老不死的家伙！伪装成圣人的杀人犯！”
那个时候，扒下假面具的恐怖分子发出这样的怒吼声！虽然因为自转旋翼飞机的噪声和暴风的影响而不能听得很清楚，但是那仿佛在练习速发音的腔调，和现在眼前这个黑衣人说话的腔调可以说是一模一样的。这么一想，再仔细看了看，连身材甚至都相似到几乎要让人惊叹是一模一样的。
另一方面，在这段时间里，玛丽一直在用清脆和严厉的声音在训斥着刚刚那个人。
“不管怎样，今晚要举行隆重宴会。因此，这里作为王宫重地，不是像你等人可以随便进入的地方。所以，如果你还有点自知之明的话，就请你听清楚了，还是快点离开为妙，伯爵。还有，请再也不要以那种不吉利的装扮出现在这王宫里了！”
“看来是没有办法了。”
又一次受到指责，黑衣人似乎很悲伤的叹了叹气。他回过头看了看，然后连脚步声都没发出，就已经离开里院而去了。
“哎呀，真是不好意思，圣女。”
就在那个双肩下垂的黑衣人踏出里院的那一刻，玛丽就立刻恢复了之前的那一副伶俐的神情。她迅速而妥善的向因尴尬而保持沉默的客人们表达着歉意。
“刚才那个人叫曼彻斯特伯爵。是一个曾经在宫廷里做出过一些不规矩的行为的人。他虽然因为触犯了女王陛下的禁忌而被驱逐出城，但却时不时地寻找各种借口然后回到城里来。我们为了应付他实在也是很烦恼。”
“哦——确实！这实在是够伤脑筋的。啊，这里就是客房吧。”
对于玛丽听起来似乎很自然的道歉，艾丝缇没有起任何疑心。来到客房前的时候，她只是爽快地对玛丽点了点头然后说，“那么，您就送到这里吧！今天真的是太感谢您了。史宾塞大佐，明天也请您多多关照！”
这位女官员装得很平静地向艾丝缇回礼后，就转身离开了。踩着有节奏的脚步声，她的背影渐渐远去。
这一边，在确认玛丽已经离去后，艾丝缇揪住站在一旁拼命忍着不打哈欠的亚伯的前襟，然后说：“神父，我们去追刚刚那个人吧！”
“什么？吓了我一跳！刚刚那个人？指的是史宾塞大佐吗？为什么要去追她？”
“当然不是指史宾塞大佐了。我指的是刚才那个一身黑的家伙。”
艾丝缇扯着还没反应过来的神父的前胸小声地说道。虽然他已经出了里院，但是这里的出口只有一个，所以要是快点追上去的话，还可以暗中追上他的。
“那个黑衣人，就是曾经在机场绑架过我的恐怖分子！一定是他！从他的说话声音我就听出来了。”
“真的吗？”
觉得无法置信的亚伯说话的声音都变得不清楚了。他就那样让艾丝缇揪着自己的胸襟然后装模做样地皱着眉头。
“但是，不管怎么说，他好像是史宾塞大佐的朋友呢。艾丝缇小姐，您不是说过在机场的那个恐怖分子曾经也辱骂过史宾塞大佐吗？那，这不是互相矛盾吗？那样的话，您说的话就很奇怪了。”
“就是因为这样所以才要去确认一下的，不是吗？好了，我明白了，神父您不跟我去也没关系！”艾丝缇一边用手提着修女裙，一边咬牙切齿地向前走。宣称要尝试一下机关枪的手感。
“我自己一个人去追他。奈特罗德神父，请您先休息吧！”
“哎呀，好了好了。我知道了，我知道了。去追他还不行吗？我这就去追他。所以呢，请艾丝缇小姐先休息好不好？”
“不，我也要一起去！”
“不行！”
制止了面露怒色的修女，亚伯举起手指着仍然灯火明亮的大厅，郑重其事地摇着头。
“您明天也还有工作。还要跟那一伙人打仗。这里就交给我吧。您只要好好休息让体力恢复就行了。那就是您的工作。”
“可是……”
“放心吧！我确认了他的行迹后就会马上回来。这样，就请您早点休息吧！明天可不能睡懒觉什么的哦！”
亚伯叮嘱着艾丝缇，自己也忍不住噗嗤一声笑出来时，他迅速地一翻身，修长的身影就立刻溶入里院的夜色中。
——如果，艾丝缇也像传说中的那些圣女一样拥有预知未来的能力的话，她就绝对不会让亚伯去追黑衣人了吧！但是，因为她没有那样的能力，所以只能不安地对着很快就远去的身影说了这样的话。
“不要太勉强了，追到一定的地方就回来吧！”
“好好，知道了！”
继那个从黑暗中传来的声音后，亚伯就再也没有任何音讯了。
北方王国-IV
“我是带着真心诚意向您道歉的！”
在有赛马场那么大的一间房间里，国立管弦乐队演奏的夜曲的旋律在优雅地回荡着。
尽管还只是初春阶段，但是在枝形吊灯的下面各种各样的鲜花在竞相吐艳，桌面上摆着数不清的各种佳肴冒着热气，这些佳肴对于普通的平民来说，可能一生都不可能看到吧？但是盛装出席这一场宴会的人们都没有回过头来看这极尽奢华的餐桌。与舞伴在优雅地跳着舞的人，与伙伴在低声说笑的人，或者在房间的一角低声地进行着密谈的人……在这些人当中，穿着整洁制服的皇宫服务员简直就像机器人一样行动着，他们在各自从事着自己的工作。
另一方面，房间的家具也是极尽奢华的。如果从讲究的这一点上说，当然是及不上罗马的法王宫的了，但是从豪奢方面来说，完全可以匹敌。事实上，拿艾丝缇他们脚下的天鹅绒地毯来说，就要上百人用十年的时间才能完成。以这样的形式来说明“北方雄国”的东西应该不少的。——但是，在擦着额头的神父，再一次低下了头。
“艾丝缇到了以后，我想立刻开始搜索。但是我们这一方到了那个时候，也应该很麻烦了……长袖被刮破了，掉进了河里，以为终于爬上来了，谁知道原来只是泥洞，被狗追，那已经是很大件事了……可恶啊，那个走狗。总是像狗一样汪汪叫个不停……”
“那真是不得了呢……”
一边听着神父几乎像哭一样的声音，艾丝缇脸上不露神色地点了点头。
从刚才开始，她就注意到房间里的视线已经开始注意起他们了。这些视线虽然还不能说带着敌意，但是绝对不是友善的。不，那不是只限于现在这种情况的。好不容易到达了皇宫的神父，被介绍给很多贵族们认识，但是，贵族们都只是对他爱理不理的。
“……总觉得我不是很受这个国家的人的欢迎呢。”
神父哽咽着，好像想哭一样。艾丝缇把手帕递了过去，然后，终于开口说话了，但是并不是向亚伯说的。而是从刚才开始就在旁边抽着烟斗的一个神父——一个长脸的，带着理性表情的中年绅士。
“虽然不受欢迎，但是怎么都摆脱不了的那个麻烦者也混了进来……我有这种感觉。总觉得那家伙也不知道要怎么对付我似的。”
“的确像你所说的一样，艾丝缇修女。”
就好像对自己的学生发表的言论表示喜欢一样，绅士对艾丝缇的发言表示了肯定。因为长时间使用的原因，烟斗已经变成了海泡石的颜色。绅士向烟斗加了一点烟丝，然后又补充道。
“正如你知道的一样，这个阿尔比恩国是一个十分排外的国家。特别讨厌教皇厅的势力在这个国家行使。所以，一般来说，本来你或者明天将要到达的教皇陛下不受欢迎那也是当然的了……”
“那么，现在不正常吗？”
“正是。总觉得阿尔比恩现在正陷入了一个逼迫的选择当中。恐怕这是一个会影响这个国家几十年，不，应该说数百年的一个十分重要的选择。所以对他们来说，怎么处置你们也是十分迷茫的……啊，谢谢。”
烟灰落到艾丝缇递出去的一个烟灰缸里面。中年绅士——派遣执行官——“教授”，也就是威廉·渥特·华兹华斯博士，眯起眼睛笑起来。因为在教皇厅也很有名的扑克牌脸，这个阿尔比恩出身的贵族神父对于祖国的同胞到底抱有什么感情呢？艾丝缇无法猜测。只要看着这个充满讽刺，嘲讽的侧脸，就总觉得情况会变成那样的，周围就充满了这种气氛。
“总之，在做出选择之后，这个国家就要舍弃它原来的孤立主义，说不定得依靠教皇厅了。当然对圣女冷淡的话就在讨论话题之外了——但是，如果他们选择另外一个方向的话，那么事情又得另当别论了。那时就不是接近教皇厅了，而是会招致到危险了。选择那一方面，这得要非常高明的处世技术啊。”
“那个，不好意思啊，我对‘教授’说的话不是很明白……”
对于这么漂亮的精彩发言，问出这么无聊的问题的当然不会是艾丝缇了。在正在深思的艾丝缇的旁边，亚伯被遗留下了，他一边抠鼻子，一边举手发言，问道。
“到底，现在这个国家什么地方糟糕了？是要发生什么大事么？”
“神父，我拜托你平时就多留意一下新闻报纸吧。”
中年绅士正在轻轻地闭上眼睛，一副思考的模样。艾丝缇对这个提出无聊问题的学生教训道。她叹了一口气，用自己所知道的知识解释道。
“你知道现在这个国家的女王陛下——布里基特二世处于一种什么样的状态么？”
“应该是……卧病在床吧？听说还蛮严重的。”
“不是什么严重……真是可怜。听说今明两天都不会知道病情……”
“北海的女怪”、“伦迪尼姆雌蝮蛇”、“撒旦的妻子”——没有时间列举这个统治阿尔比恩长达半个世纪的女王拥有的那些名字了。
四王国的其中的一雄北方的强者阿尔比恩不论从历史上说，还是从地政学方面说，都是占据从大陆独立出来的一种地位的强国。但是能够走到今天这样的一种地位，路途绝对不是简单的。
顶住来自教皇厅和希斯巴尼亚这样一些强国的压力，称霸北方半个世纪。这个岛国能拥有这样的实力是有各种各样的原因的。例如传统的工业实力，教皇厅力量的衰退等等。但是，这当中最主要的原因却是在于这个在位的女王。由于这个女王能够对诸多列强运用各种权谋处世技术。她的政治手腕是不能忽视的。年仅十五岁的时候就即位，到现在已经过了半个世纪了。“北海的女怪”已经加入到了罗马的“大帝”格莱哥列或者柏林的“凶王”路德毕希这些人的行列，在国际社会当中，阿尔比恩之名也变得受到很高的重视。
但是，这个女王陷入病危状态是上个礼拜的事——在举行即位五十周年的纪念活动，突然间倒下了。经过医生的诊断，是脑溢血。虽然六十五岁在年龄上还算不上老年。但是，在这五十年当中，对内要镇压无数的反乱，对外要与列强不断周旋，就算是对被称为“女怪”的女王陛下这也是很大的负担啊。就这样，倒在床上，就不省人事了。现在传言，她的性命过不了一个月。
“啊啊，那可是真的十分可怜啊。啊，对了，明天教皇不是为了要秘密地进行涂香油仪式，所以会来阿尔比恩的吗？但是，艾丝缇你也一起……啊，对了说回来，刚才说的‘这个国家的重要的选择’有什么关系？是不知道怎样选择丧礼的日子吗？”
“当然不是这么无聊的问题……问题是谁来继承王位啊！”
艾丝缇瞪了这么轻松地说出这么无聊问题的神父一眼，压低声音说道。虽然她的用心是为了不让周围的人听到，但是除此之外，她的脑海里还是有点记住大约一个小时之前，在繁华街上的那个记者说的话的。她一边告诉自己不用介意这么无聊的东西，一边继续小声说道。
“嗯……在布里基特二世倒下的时候，还没有决定好下一届的国王——王太子的人选。不是的，其实是决定好的了，但是在十八年前的一场病中去世了。”
“那是吉伯王子——女王唯一的一个孩子。”
教授像是在回忆往事一样插口说道。阿尔比恩的贵族名门出身的派遣执行官往烟斗里点了点火，然后接过了艾丝缇的话继续说道。
“我和他是大学时代的同学，而且他也是个十分温柔的人。他的头脑也十分好，人缘也不错。如果还在世的话，一定会成为一位明君的……但是看来现在是没有可能了。”
“那还真是令人感到遗憾啊……啊，但是这与没有王位继承人有什么关系呢？王族的还有其他人吧？王太子的孩子呢？”
“在王太子死的时候，王太子与奥斯曼的维多利亚公主结婚还不到半年，所以还没有生孩子。虽然在王太子死后几个月，维多利亚太子妃产下了一个遗孤。但是很不幸的是，难产了。因为王太子自己也没有兄弟，所以皇族的系谱都快要断绝了。更不幸的是，之后连维多利亚太子妃也死了。……这个悲惨的事件就叫做‘维特之乱’了。”
“维特之乱？”
好像完全不知道有这么一回事一样，亚伯摇了摇头。就连他旁边的修女在听到这个名字之后，身体反射地僵硬了一下这件事都没有注意到，他继续问道。
“就是那件有一个骑士把王太子妃和他的朋友都杀掉这件事么？是叫做‘爱德华·维特’这个人吗？”
“啊啊，在这件事之前听说他是阿尔比恩里最为高洁的骑士，勇猛而且温柔。他的妻子茱莉亚·爱德华夫人也是当时王太子夫妇都十分信任的人呢。”
“但是为什么一个这么好的人突然间会做出这样的事呢？”
“不知道。有很多传闻。什么对王太子妃的爱慕，什么忍受不了自己妻子与王太子的私通而报复……但是，真正的原因我也不知道。当时我因为自己本身的原因离开了祖国。”
说着说着，教授竟然十分罕有的悲哀地叹了一口气。是因为想起了当时的所谓“一点的事”吗？还是作为这个国家的子民，为这个国家没有继承人而担心呢？只见他轻轻地闭上眼睛，抽起了烟。
事实上是，在王太子死后第九年，布里基特二世还没有决定继承人。
——正确地说，应该是不能决定。为什么呢？因为王太子和他的儿子死后，宫廷里称为王族的人从此就消失了。
其中的原因是很多的，但是阿尔比恩王家反复近亲结婚也是其中之一。这半个世纪里，王族内小孩出生的事情是非常罕见的，生下的孩子最终也是因为传染病夭折。现在的女王几乎在无缘的小国奥斯曼——这个公国在十八年前被爱斯巴尼亚合并——之后迎娶了儿子的新娘，这是有意避免这个遗传闭塞状况。但是计划落空，王太子夭折，孙子死产，妃子也用刀自杀，最终是一个悲惨的结局。
“因为王太子去世，这边就没有了明显的宫廷内的继承人。并且陛下自身也不想早点结束自己的寿命啊……不幸的事情连续不断。”
“嗯、嗯……您真是倒霉啊……”
听了教授的话，亚伯摇了摇头。沉默地往下看了看，像是要征求同意似的。
“所说的伟大的人也是一直在努力啊。我确实是贫乏薄幸，但是感觉做平民真好……那个？但是，‘教授’现在是说‘王家的族谱几乎已经没有了’，女王的两个妹妹各自嫁入他家生了孩子……也就是说外甥和侄子？”
“嗯，这也不是其他问题吧。”
神父的鼻孔膨胀起来，带着似乎能够解决问题的傲慢表情。
“是哪位呢？如果能成为下个国王就可以顺利收回这个话吗？”
“哎，这对两方都是麻烦的问题。首先，所说的外甥是其他国家的国王——现在爱斯巴尼亚国王路德二世吧。”
原本得意的亚伯脸色发青。不是没有道理。如果说爱斯巴尼亚的话，好像是一个问题很多的军事国家。是历史很短，把先进的科学力和通牒网作为武器蚕食周围的国家。加固地盘的这些中欧国家，对教皇厅来说，他们的存在是非常头疼的。
“如果那种人成了国王的话，阿尔比恩实质上不就是被爱斯巴尼亚合并吗？不是有人说国君联合生存比较容易吗？那边是……”
在房间的一角，“教授”托着下巴。在神父们的对角线上，日耳曼的穿着有特征的德国库斯军服的男人们站在那里。恐怕是那个国家的大使和工作人员吧。那些大男人们威风凛凛地聊着，一个像是阿尔比恩外务省高官似的绅士皱着眉头站在那些大男人前面。
“哇，好像麻烦了……那，还有一个人！刚才你说小侄子在吧？如果这样的话，就决定是他吧。”
“亚伯，我说过这样简单吗？你到底听了什么啊……喂！如果造谣的话，什么事都会发生的。”
“教授”对十分神气的神父似乎有些难以忍受，举起手示意让对面的侍从打开大厅的门。
从那边进来的仍然是那一团人——大概有美丽的少男少女三十人左右。宛如天使般的人群降临到大地上。这群美少年虽然只有这些人，但是也十分引人注目。除此以外引人注目的是让他们恭恭敬敬提着裙摆的人。
年龄大概在二十岁左右的一位女性身上穿着像瀑布般镶着宝石的晚礼服，嘴角处有一个黑痣。在银灰色的头发下面的瓜子脸上显现出美丽面容。但是那种带着暖昧表情，且环顾四周的那种视线中看起来非常危险。“美女”、“丽人”这种语言用在她身上似乎不合适。“妖妇”——这个词语用来修饰她似乎非常合适。
“伊林公爵简·朱迪丝·卓斯琳——阿尔比恩的海军中将。国家财政副委员长。自由党内干事。王国贵族院终身议员。伊林最大的复合企业体卓斯琳·康切伦总帅。并且是布里基特陛下的侄子……是阿尔比恩的大贵族大富豪。但是，‘瘟神简’这个绰号最为人所知。”
卓斯琳所穿的晚礼服一直拖到脚后跟，将她身体的美丽线条完全勾勒出来，显得十分艳丽。“教授”看着美女，用复杂的表情加以解说。那一群少年少女在女主人周围，有化妆的、有梳头的、连欣赏主人美貌的余念都没有。
贵族们欣赏着这位戴着闪光宝石的绝世美女，但是他们的眼神中带有很强的警戒和厌恶。
这也是因为这个原因——正是现在，伊林成为了阿尔比恩的一个地方，在叫“岛”时还是阿尔比恩的邻国，与阿尔比恩有竞争关系。百年前成为阿尔比恩的一部分之后，具有独立的议会和军队，带有浓厚的准独立国的色彩。并且君临这里的不是其他人而是她。
“她是成功的企业家，作为军人制退了海贼并成功解决了与希斯巴尼亚之间的国境纠纷问题，是有战功的军人……仅从历史上来看是继承王位的不可挑剔的才女。但是可惜的是她是半独立地方的领主。如果让她继承王位的话，多数贵族都感觉这是件比较屈辱的事情。因为众所周知她讨厌教会，恐怕也不会轻易被罗马接受。再加上个人的丑闻也很多。”
“所说的丑闻是？”
“这太多了。不纯的异性交往、不纯的同性交往、在乱交晚会上摄取药物……到目前为止她已经有了七次婚姻，丈夫七人全部病死。传言说都是被妻子毒死的。”
“这个还……那个……好厉害啊。”
银发神父拱了一下肩，表情冰冷。
“日耳曼王和伊林公爵——不管哪个倒了好像都没关系。这时，远亲也可以，其他的王族不在吗？”
“事实上还有一个王族在……”
“教授”的表情变得非常难看。远处，橙色头发的女性士官亲切地与伊林公爵在商谈着什么。“教授”一边看着他们，一边降低了音量。
“说的是卡路斯列子爵。现在有军籍，但是听说是位非常优秀且人格也优秀的人。但是，可惜的是只是庶子。基路……王太子殿下结婚前爱人产下的孩子。”
“啊，庶子……”
到现在也是没办法了——亚伯表情立刻就变了。
所谓庶子，就是指不是根据教会法实施的婚姻所生下来的孩子。比如说，未婚的母亲生下来的孩子以及不是爱人关系所生下来的孩子。这个时代对于庶子别说是家族继承，连财产分配都没有资格。当然也不会发生继承王位的事情。
“……不知不觉竟然这么晚了。”
从远处听到了钟声，结束讲义的“教授”从怀里取出怀表。一点也没看出结束晚餐会的意思。马上就要到第二天的时刻了，为了确定这些，绅士到现在才从坐的椅子上站起来。然后去看了两位同事。
“亚伯，艾丝缇明天一早要去迎接教皇陛下，差不多该送她回寝室，然后继续我们本来应该做的事情吧。看现在这个时间，可能要熬夜了。”
“……本来应该做的事情？”
听到自己的名字，艾丝缇好像从梦中醒来一样抬起了头，扭了一下脖子，立刻就想起了“教授”将要说的地方。
实际上，他们两个派遣执行官这时来到伦迪尼姆并不是为了护送艾丝缇，而是为了来解决前几天宫内所发生的圣职者的不详之事。
引起问题的是宫殿礼拜堂的下级司祭。因赌博在经济上破产的司祭盗取了保管的机密文书，企图高价将其卖出。
实际上宫殿内保管的文书大部分是数十年、或者是数百年前的书籍，虽然对附近的国际关系以及政治没有影响，但是也包含了暴露历史上事件内幕的书籍和有记载丑闻的资料。正因为是圣职者盗出的，会对不安定的阿尔比恩和教皇厅关系产生麻烦——卡特琳娜非常害怕这些，于是委托“教授”和亚伯解决此事件。
“那个?但是，盗走的文书刚才已经安全取回了吧？把那个司祭抓起来……这件事情现在已经解决了吧？”
“不，这件事不能这样……实际上我们发现取回的文书有丢失的部分。”
“教授”的眼睛里显出了腻烦的眼神，他摸着自己的额头。
“问题在于偷书的司祭说自己盗出文书时已经有人先将那部分拿出了。啊，十有八九是谎话，但是如果真是这样的话，就一定是找不到的那部分了……哎……好像事情变麻烦了。”
“那个……根据利斯特所说，丢失的部分是圣历六四五年十一月的事情。”
亚伯从怀里拿出一本脏兮兮的笔记本，补充说道。他打了一个哈欠，开始读记录上所写的文书的目录。
“内容是……对了，‘教授’，这是那个吧。刚才说的‘维特之乱’——是王妃被杀的记录。”
“……！？”
内心突然震了一下，艾丝缇瞬间吐了口气。
“维特之乱”——刚听到这个词语的瞬间，身上突然有了一股凉风。大大地吐了口气，好不容易忍住了。
“……喂！你怎么了？艾丝缇？”
修女拼命地保持平静。银发神父看了一下修女的脸，发出了惊叹的声音。
“你的脸色不好啊！睡眠不足吗？”
“啊，不、不是……不是……”
艾丝缇摇着头一边从亚伯那里离开，一边松了口气。“教授”带着怀疑的目光看着这边。重新看了一下“教授”，然后决心说出来。
“那个，华兹华斯博士……实际上，我有话跟您商量，我个人有些意见想跟你说，可以吗？”
“啊，可以。”
“教授”对修女的意愿点了点头，再一次叼起了刚才吸过的烟管。阿尔比恩贵族好像要让来相求的人安心似的，要从其他方面取得证据，脸露出了温柔的表情。艾丝缇说到这后瞬间有些犹豫，立刻又下了决意。
“我知道博士很忙，为了我个人的事让您费心了。实际上我想调查‘维特·爱德华·布兰雪’这个骑士的有关事情。是这个国家实际存在的人物吗？如果实际存在的话，是什么样的人物呢？”
“啊，这个没问题……这个人，是你的亲族吗？”
“是父亲……不，是像父亲一样的人物。”
“哦……？”
绅士陷入深思之中，动了动眉毛。艾丝缇在绅士的面前从口袋里把书籍拿了出来。刚才交到那个新闻记者手中之后又拿了回来的资料。
“这是来自圣马提亚斯教会，我的父亲曾经在那里住过的时候留下的签名。那个新闻记者好像在伊什特万见过。但是那个记者说，我的父亲，那个……与刚才话中所说的动乱事件中的犯人是同一人吗？”
“也就是说，爱德华·布兰雪？”
“教授”看了一下资料，接着就笑了。不仅是上面写的字，而且几乎连纸片上的纤维也一根一根仔细的检查了。
“这种话，不要随便乱说。反动事件的前后，维特确实已经逃亡到海外，在维也纳出车祸而死。没有他逃到伊什特万的记录。确实他有个女儿，远走高飞的时候，是带着这个女儿一起离开的。但是她在维也纳与父亲一起因车祸去世。可能，是那个新闻记者在那边听到后所捏造的。”
“……什么，是这样吗？”
艾丝缇像是从背负着很大的重担之中解脱出来一样，叹了一口气。竟然会听信那个记者的话，自己真是没有出息。突然间心情变得十分舒畅起来。艾丝缇于是感谢了那位中年绅士。
“自己好好想想吧，那个人准备这些东西是想欺骗你啊……如果让我看到他，真想好好教训他一顿呢。”
艾丝缇拿出两张纸片……将“维特·爱德华·布兰雪”的出生证明展开，“教授”毫无表情地点了头。
“这可不是在开玩笑呢。不管怎么样，大受欢迎的‘圣女’如果是反叛者的女儿的话，这会让教皇厅的权威降低。必须要对报社严加抗议。那些人到底是怎么搞的，竟然在脑子里尽胡思乱想这种东西……”
“……怎么办呢，‘教授’？”
亚伯偷偷地看了一眼声音在逐渐减小然后陷入了沉默之中的同伴。
“怎么了，你的脸色不好啊，要抽烟吗？”
“——把刚才的目录借我看看！”
亚伯还没有来得及回话，“教授”就把手伸向了那个记事本。中年绅士几乎用光速浏览了一下目录，突然间在某一个地方停住了目光。
“怎么了，‘教授’，有什么不对的地方吗？”
“……目录上有了。”
“什么？”
“这个资料上面，有丢失的书籍部分的目录。”
“！？”
“教授”还没有说完，艾丝缇就紧紧握住了那本记事本。上面所记载的是保管的大量极秘密文书的目录。每一条都有标记。被盗出的部分用O表示，收回的部分用X表示。但是，那其中的一部分……只标有O记号而没有打叉的一部分确实有他的名字。
“爱德华·维特的儿童出生证明文件。”
“艾丝缇修女，这份文件先前到底在谁手里的呢？”
“是一个叫克…克雷曼的记者，他是皮……皮卡迪利公报的。”
一边用颤抖的手打开突然沉重起来的名单，艾丝缇好不容易才挤出一点声音。
“听说两份文件的签名是一样的……所以，爱德华·维特和爱德华·布兰雪肯定是同一个人……那个，华兹华斯博士！啊，我的父亲不是叛逆者吧？他不是杀皇后和妻子那种人……”
“你冷静点，艾丝缇。很抱歉，我已经有点心慌意乱了我向你赔罪。”
“教授”轻咳了一声，把烟嘴扶正，一边从微微颤抖的修女手中温柔地接过笔记本，一边谆谆地补充说明道：
“正如我刚才所说，爱德华·维特并没有去过伊什特万。所以，你不可能有叛逆者的血统——这一点是肯定的。”
“可，可是，这份文件怎么说呢？……”
“啊，这份文件看起来像真的一样，不过这个并不能证明上面所写属实……令人不解的是，那个什么记者怎么会持有这份文件呢嗯，这个问题还是首先从来的地方着手比较好。我会马上把这份文件拿去科学性的鉴定看看，然后明天去见见那个叫克雷曼的记者……啊，亚伯，那件盗窃事件交给你善后了。”
“请问，令人不解的事也包括这份报告书的撰写吧？我昨天也完全睡不着。我说，‘教授’……那个人已经走了。”
在银发神父可怜地诉说的时候，绅士消瘦的身影已经从大厅消失了。
亚伯叹了一口气，又好像突然想起了旁边脸色苍白的修女的存在，于是探过脸来对她微笑。
“其实你用不着那么担心的，艾丝缇，‘教授’不是也说了嘛。而且就算那份文件是真的……你还是你，不用为你父亲的过去而发愁啊。”
“可是……”
安慰的话听起来让人觉得非常温暖，但是艾丝缇那略带含义的表情始终没变。后来因为看到史宾塞大佐——那个有才能又亲切的女军官迈着有节奏的脚步走过来，她的脸才突然带了点笑意。
“……您找我有什么事吗，大佐？”
说实话，现在就是光听人说话也是十分痛苦的事。艾丝缇仍然能够不变地勉强做出一副讨好般的笑脸，完全是她作为“圣女”与群众以及媒体的这数月来的相处的成果。
“那边的那位大人看上去是伊林公爵阁下——简女士，您认识她吗？”
“是的，我和她是十年以来的友人。实际上，我们是士官学校的同学。”
顽固不通融的女性士官和风流的大贵族——如此这般形成鲜明对比的组合还真是少见。士官帽挟在肋下，玛丽用规规矩矩的口气开始做起了介绍。
“反正早晚都必须去面对她，我这就带你前去……你好，简。这位是艾丝缇修女——‘伊什特万的圣女’。”
“初次见面，圣女大人。能够亲眼看见您，真是万分荣幸。”
妩媚地垂下了厚厚的眼睑，“瘟神简”屈膝行礼。那优雅的姿态即使将其收入礼仪做法的教科书中作为样本也不言为过。但是，接着从大贵族口中吐出的话语，和她在世间的坏名声没有一丝差别。
“要说‘圣女’，我原本以为一定是一个皮包骨头、枯瘦如柴的小姑娘，完全没有想到会是一位如此美味可口的女孩啊……简直让我垂涎欲滴。”
“得、得到您的称赞实在令我十分荣幸。”
妩媚地舔着厚厚的嘴唇的公爵投来了充满了露骨的欲望的视线，艾丝缇不禁向后退去。粘着谄笑的脸庞上冒出了冷汗，摇起头来。
“但、但是，我觉得对于像我这样卑微的来历不明的人，这样的赞赏稍稍有些过于客气了不是吗？”
“啊呀，在这个世上最为重要的东西是‘美丽’。与其相比，出身呀地位呀是毫无价值的东西哦，可爱的女孩……如果还要补充一句的话，你可是我喜欢的类型呢。”
再要补充一句的话，对于伊林公爵而言，似乎性别之类的问题更是毫无价值的。在说话的这段时间内，美女那细长的手指让人感到好像是软体动物似的活动着，猥琐地抚弄着面前的美少女的前胸。将满脸通红的脸庞逃向后方，艾丝缇不顾一切地找着逃离此处的借口。
“那，那个……啊啊，对了。史宾塞大佐，教皇陛下明日什么时候到来？”
“预计八点到达宫殿。接着，在探望过女王陛下之后，通过下午开始举行的皇家划船大赛到水面回旋的分水岭，观赏值得一观的景物。”
“啊，陛下这么早就会到达吗？那可不得了，那么，我今天也早点休息，为明日做准备去了。”
“不，艾丝缇小姐，不要紧的哦，不用这么慌慌张张也……唔！”
射击了一副得意洋洋的面孔插嘴进来的神父的胸口，艾丝缇好像很疲倦似的揉了揉眼睛。
“而且，因为我长期在修道院生活，所以晚上会比较怕黑。现在时间也不早了，我想先回去休息了，可以吗？”
“当然可以了。我这就带您去您的卧室吧！”
玛丽爽快地回答道。这时，站在玛丽背后的伊林公爵，摆着一副垂涎三尺的嘴脸说道：“那么，如果可以的话请允许我一起去吧！圣女！如果圣女能够仔细地听一听我对自己罪孽的忏悔的话，我将会感到非常高兴的。”
“你不用去了，简。”
“啊哈……玛丽，你可真是冷淡！这样看来，你还是跟以前一样老土，一点都没变。”
“你可是从头到尾都彻底的变了！”玛丽毫不客气地当面顶撞着，并一挥手把身为大贵族并且又是下一届国王候选人的伊林公爵给轰走了！她避开仍旧恋恋不舍地垂涎着的伊林公爵的视线，举着写有“圣女”两个字的牌子，走到前头带路。
艾丝缇，还有亚伯半步不离地紧跟在她后面。
“对了，圣女您休息的地方安排在客房那边。奈特罗德神父的房间就在您的卧室不远处，我们觉得这样安排方便你们有个照应！”
“真是太麻烦你们了，为我们安排了那么多的事。”
对于这位体贴细致，又很有办事能力的女官员，艾丝缇觉得有一点点恐慌。但同时，她也有点感到意外。其实像阿尔比恩这样的大国，安排那样专门的工作部署来接待国家的贵宾是没什么稀奇的。但是，自从艾丝缇来到阿尔比恩以后自始至终都是这个女官员在负责接待着她。这位女官不仅仅是在军队里握有实权，在宫廷内部也是颇有影响力的，她到底是什么来头呢？
出了大厅，就是通往里院的一条回廊。轻轻地跟在后面的亚伯为了不迷路，一边留心看着周围，艾丝缇正要开口问他关于玛丽的事。
但是——
“谁在那里？”仿佛觉察到艾丝缇要开口说话一样，在正前方的玛丽停住了脚步并立刻举起手制止后面跟着的两个人继续往前进。把艾丝缇交给迅速上前来的亚伯，她自己则猛然抽出别在腰间的左轮手枪，隔着浓浓的夜色对着里院的一角大声喝道：“我知道你躲在那里了！你知道这里是阿尔比恩女王的寝宫吗？不速之客！”
“正因为知道这是女王陛下的寝宫，所以才到这里来拜见女王陛下的。”
传来的答声清澈而纤细！
终于，在艾丝缇发觉到有某人埋伏时，从黑暗中走出来一个身材纤细的人。全身上下一身的黑！身上裹着像修道士一样的布片，正把长长的罩帽从头上取下来。整张脸全部被阴影遮住了以至不能够看清楚。甚至连是男是女都无法确定。尽管如此，玛丽却似乎已经知道这个人到底是谁了。刚刚发觉她理性的美貌下面蕴含着毫不掩饰的厌恶，她却用与自己不相称的尖锐的声音叱责道：
“曼彻斯特伯爵！您到底有什么企图？居然一副脏兮兮的打扮，贸然闯进王宫！”
“很抱歉让您生气了！可是，因为听闻女王陛下不幸病危，所以我一直都坐立不安。因此，就这样立刻赶回王宫来了！”
被训斥的黑衣人，似乎有点恐惧的缩了缩身子。尽管如此，他还是站在原地，像是要乞求其他人的同情一样伸出了自己的手。
“我们能这样活着，都是承蒙仁厚仁德的女王陛下的恩典。如果那个她死了的话，我也没有办法一个人活着。玛丽殿下，无论如何都请您告诉我，女王陛下她已经恢复健康了吗？”
“我不知道。”
玛丽十分严肃的拒绝回答黑衣人的问题。如果，这个时候艾丝缇没有被其他的事分散了自己的注意力的话，她一定会对黑衣人称女官员为“殿下”而不是“阁下”感到怀疑了。可偏偏这个时候艾丝缇的注意力完全被集中到了黑衣人苦苦哀求的话上面。
（这个声音说不定正好就是那个时候的……）
“滚！这个老不死的家伙！伪装成圣人的杀人犯！”
那个时候，扒下假面具的恐怖分子发出这样的怒吼声！虽然因为自转旋翼飞机的噪声和暴风的影响而不能听得很清楚，但是那仿佛在练习速发音的腔调，和现在眼前这个黑衣人说话的腔调可以说是一模一样的。这么一想，再仔细看了看，连身材甚至都相似到几乎要让人惊叹是一模一样的。
另一方面，在这段时间里，玛丽一直在用清脆和严厉的声音在训斥着刚刚那个人。
“不管怎样，今晚要举行隆重宴会。因此，这里作为王宫重地，不是像你等人可以随便进入的地方。所以，如果你还有点自知之明的话，就请你听清楚了，还是快点离开为妙，伯爵。还有，请再也不要以那种不吉利的装扮出现在这王宫里了！”
“看来是没有办法了。”
又一次受到指责，黑衣人似乎很悲伤的叹了叹气。他回过头看了看，然后连脚步声都没发出，就已经离开里院而去了。
“哎呀，真是不好意思，圣女。”
就在那个双肩下垂的黑衣人踏出里院的那一刻，玛丽就立刻恢复了之前的那一副伶俐的神情。她迅速而妥善的向因尴尬而保持沉默的客人们表达着歉意。
“刚才那个人叫曼彻斯特伯爵。是一个曾经在宫廷里做出过一些不规矩的行为的人。他虽然因为触犯了女王陛下的禁忌而被驱逐出城，但却时不时地寻找各种借口然后回到城里来。我们为了应付他实在也是很烦恼。”
“哦——确实！这实在是够伤脑筋的。啊，这里就是客房吧。”
对于玛丽听起来似乎很自然的道歉，艾丝缇没有起任何疑心。来到客房前的时候，她只是爽快地对玛丽点了点头然后说，“那么，您就送到这里吧！今天真的是太感谢您了。史宾塞大佐，明天也请您多多关照！”
这位女官员装得很平静地向艾丝缇回礼后，就转身离开了。踩着有节奏的脚步声，她的背影渐渐远去。
这一边，在确认玛丽已经离去后，艾丝缇揪住站在一旁拼命忍着不打哈欠的亚伯的前襟，然后说：“神父，我们去追刚刚那个人吧！”
“什么？吓了我一跳！刚刚那个人？指的是史宾塞大佐吗？为什么要去追她？”
“当然不是指史宾塞大佐了。我指的是刚才那个一身黑的家伙。”
艾丝缇扯着还没反应过来的神父的前胸小声地说道。虽然他已经出了里院，但是这里的出口只有一个，所以要是快点追上去的话，还可以暗中追上他的。
“那个黑衣人，就是曾经在机场绑架过我的恐怖分子！一定是他！从他的说话声音我就听出来了。”
“真的吗？”
觉得无法置信的亚伯说话的声音都变得不清楚了。他就那样让艾丝缇揪着自己的胸襟然后装模做样地皱着眉头。
“但是，不管怎么说，他好像是史宾塞大佐的朋友呢。艾丝缇小姐，您不是说过在机场的那个恐怖分子曾经也辱骂过史宾塞大佐吗？那，这不是互相矛盾吗？那样的话，您说的话就很奇怪了。”
“就是因为这样所以才要去确认一下的，不是吗？好了，我明白了，神父您不跟我去也没关系！”艾丝缇一边用手提着修女裙，一边咬牙切齿地向前走。宣称要尝试一下机关枪的手感。
“我自己一个人去追他。奈特罗德神父，请您先休息吧！”
“哎呀，好了好了。我知道了，我知道了。去追他还不行吗？我这就去追他。所以呢，请艾丝缇小姐先休息好不好？”
“不，我也要一起去！”
“不行！”
制止了面露怒色的修女，亚伯举起手指着仍然灯火明亮的大厅，郑重其事地摇着头。
“您明天也还有工作。还要跟那一伙人打仗。这里就交给我吧。您只要好好休息让体力恢复就行了。那就是您的工作。”
“可是……”
“放心吧！我确认了他的行迹后就会马上回来。这样，就请您早点休息吧！明天可不能睡懒觉什么的哦！”
亚伯叮嘱着艾丝缇，自己也忍不住噗嗤一声笑出来时，他迅速地一翻身，修长的身影就立刻溶入里院的夜色中。
——如果，艾丝缇也像传说中的那些圣女一样拥有预知未来的能力的话，她就绝对不会让亚伯去追黑衣人了吧！但是，因为她没有那样的能力，所以只能不安地对着很快就远去的身影说了这样的话。
“不要太勉强了，追到一定的地方就回来吧！”
“好好，知道了！”
继那个从黑暗中传来的声音后，亚伯就再也没有任何音讯了。
避难之地-I
——俯视大地，
不料，尽是艰难、黑暗、和困苦的幽暗，他们必被赶入漆黑之中。
（以赛亚书第八章第二十二节）
I
放在冰到让人头都疼起来的桔子汁旁边的，是加了新鲜牛奶的麦片。那旁边还放着炒得脆脆的、不含脂肪的熏猪肉、一个半熟的煎荷包蛋外加一个黑麦面包。在吃完这饭后还有一杯冒着热气的奶茶——这是一个典型的阿尔比恩式早餐。
虽然无论如何都很难说阿尔比恩在正餐方面获得了很高的评价，但它的早餐却是一个例外，即使是在外国人中间也获得了较好的评价。实际上，被摆在艾丝缇面前的饭菜，如果是普通健康的十八岁少女，应该是能够激起其食欲的东西，但是——
“哎？尊敬的圣女殿下，您怎么一点都没吃呢？是不合您的胃口吗？”
“不、不是，非常的好吃……但是，我一点食欲也没有。”
艾丝缇对看起来十分忐忑不安地询问的女官，露出了似乎有点疲惫的笑容。
虽然她觉得那实在很难喝——像泥水一样乏味，但还是在她面前一口气将桔子汁全部喝了下去。而且，自己的脸浮肿得厉害，这个连她自己也很明白。因为自己昨晚根本就没有睡觉，这样是根本不可能有食欲的。
“请问，我可以跟你打听一下吗？奈特罗德神父还没有回来吗？”
“哦，那位神父啊？他还没有回来，您还不知道吧？”那名女官一边拉开窗帘，让早晨清新的空气能够进入房间，一边十分有礼貌地回答道。
在弥漫的夜雾终于散去的里院，男女仆人全体出动，开始了打扫庭院的工作。就在那边的树丛中，一辆接着一辆往来的马车群大概是那些要到宫殿上朝的贵族们的吧。这是艾丝缇看到的第一个阿尔比恩的早晨——但是，到处都没有那名高个神父的身影。
“……真是的。这个差劲的神父，是不是上哪里卖油去了呀！”
艾丝缇一边揉着眼睛下面由于睡眠不足和压力的关系而产生的黑眼圈，一边咂着嘴。但她并不是在担心亚伯的安危，她肯定那种事是不可能会发生的。他已经奉丝佛札枢机主教的命令开始了作战行动。因为这次的行动是受人所托，所以如果自己为这次的行动带来障碍，就会感到有很大的责任。
“真是的，总要让人担心……你要是偶尔也能干干脆脆地做出一次决定该多好啊！”
“请问……这些饭菜可以撤下了吗？”
那名女官拉开窗帘后，诚惶城恐地向不太高兴似地眯着青金石色眼睛的修女问道。她指着已经完全变凉了的早餐，十分拘谨地歪着头。
“圣女殿下，您好像都没怎么吃……如果您的肚子再饿了，请允许我加热了以后再为您端上来。”
“这……这样啊？真的很抱歉。你好不容易为我准备的，我却没怎么吃。”
“没关系。那么，我就把这些撤走了。”
那名女官亲切和蔼地笑了笑后，就十分麻利地把那几乎原封不动的饭菜倒进了盆子里。随后，她深深地鞠了一躬，推着餐车走出了房间。
艾丝缇一边用睡眠不足的眼睛目送着女官离区的背影，一边又揉了揉眼睛。
不管怎么说都太久了呀。会不会是遇到了什么麻烦事呢？会不会是因为他的行踪暴露，所以被抓起来了呢？说不定现在正被严刑逼供……
“……要不要去找他呢？不，不行，这样太危险了。”
这时，时钟正好敲响了八点。艾丝缇凝视着时钟自言自语。
对于不太熟悉这里环境的她来说，如果自己莽莽撞撞地跑出去，要想从这个大都市中找出神父是不可能的。而且，根据惯例，现在已经到了教皇进入伦迪尼姆、或许快要到达宫殿的时候。不管怎么说，如果“圣女”不在场会很麻烦的。因为凯特修女不太善于解决这样的问题，所以即使是跟她商量，或许也只是毫无意义的让她这个好人徒增更多的烦恼罢了。那么，到底要跟谁商量比较好呢……
“啊，有了！”
此时，就在咬着嘴唇陷入沉思的艾丝缇脑子里出现了一个人，一个值得她依赖的人。
华兹华斯博士就是出生于这座城市。如果跟他商量，说不定他能帮我想出一个好办法来。
“唔，不知道他还在吗？”
的确，他说了今天早上就要去跟记者见面的。如果他现在还在那儿的话就太好了——就在艾丝缇急急忙忙地整理了自己的装束，正准备走到走廊的时候。
“——真是的，真是个令人讨厌的小姑娘啊！”
从门的后面传来的这个声音听起来十分的尖酸刻薄。
“真的，真是太让人生气了！不过就是个从农村来的小鬼，居然还被捧得飘飘然了……看见了我连个招呼也不打！”
艾丝缇听到唧唧喳喳地说话的声音后，觉得以前好像也听到过。她悄悄地放轻了自己的脚步声，慢慢移到走廊的一个角落。站在角落对面的果然是刚才那名女官。她一边把托盘交给一个看起来像是她的同事、稍微比她年长一点的人，一边气势汹汹地说着话。
“难道她对我特地为她准备的早餐还有什么不满意吗？真是太让人生气了！”
“唉，这也没办法呀。不管怎么说，她也是高高在上的圣女殿下呀。”
抱着床单的那名女官话里有话地对着另一名女官耸了耸肩。虽然字面上仿佛表现了对圣女的尊敬，但她对于谈话中提到的人物没有丝毫敬意地补充道。
“不管怎么说，她都是艾丝缇修女呀！是‘伊什特万的圣女殿下’！这些普通百姓吃的东西，她当然是不会吃的……像我们这种人，即使只是仰视一下她的脸，就应该觉得受宠若惊了。”
“什么圣女殿下……不都说她只是一个没有父母、在教会被养大的孩子吗？哼！就她那样的人都能当上圣女，说不定在很久很久以前我还是神呢。”
“啊，不可能的，伊蒂斯。首先你那急性子的毛病不管想什么办法都必须改掉，然后就是你那一副轻浮女子的德行也必须改一改。”
“你真是够烦的！你就别管我了行不行啊……恩，对了。我刚刚想起来了，你不觉得这个小姑娘跟神父都很奇怪吗？昨天也是……”
如果说在背后说别人坏话就像蜂蜜一样甜，那当被说的是一个名人就会更甜了。那两名女官的秘密谈话一点要结束的趋势都没有。从“圣女”的容貌风姿、说话措辞到她的侧面像以及异性关系，这些都成为了她们讨论的话题。这使圣女感到十分吃惊。
不过虽然艾丝缇一直听着这些没完没了持续着的中伤，但她却并没有觉得受到了什么很大的伤害。
这几个月来，对于这种毁誉褒贬她已经完全习惯了。几乎所有的人，不管是对“圣女”的一切都津津乐道，还是极端的轻蔑她，能够客观地作出观察判断的人是极少的。在世人眼中，“伊什万特圣女”是一个受人狂热崇拜的对象，这是流着血的普通人所不能想象的。即使是所有人都来吹毛求疵也是无意义的。
“……”
艾丝缇一边庆幸自己没有被她们发现一边深深地吸了一口气，准备离开那里。
虽然她们还在不断的说着自己坏话，但艾丝缇觉得偷听别人说话还是不太好。尽管她们说的是对自己的诽谤和中伤。
“——噢，对了。你知道吗？一直控制着那个小姑娘的叫丝佛札的，她还真是一个厉害的女人啊。”
“……！？”
听到从后面传来的名字，正准备回房间的艾丝缇停了下来。她不知不觉挑了挑眉毛，回过头去看了看。
“那女人就像是一只厉害到不可想象的母狐狸。听说她不光把自己的弟弟当作傻瓜一样草丛，还把罗马也控制在自己的手掌中。”
“哎，真有那么厉害吗？”
“真的！这可是我从我的以为在外务圣省工作的亲戚那儿听来的……”
她们攻击的矛头似乎从“圣女”转移到了她的上司“铁娘子”身上。那两名女官一副兴高采烈的样子谈论着关于枢机主教的一些小道消息。
（……真是不可原谅！）
艾丝缇感觉到自己的脑子里面有什么东西好像开始翻滚起来。
就算米兰公爵未必是一个清白、纯洁的人，这些事艾丝缇也是知道的。但这却成为了美丽的枢机主教的几个桃色丑闻的素材……即使是教皇，也会有做错的事被告知天下的时候吧。
但是，没有道理要被这种女人说这说那的！
即使是自己刚才被她们中伤的时候也没有这样的不高兴。就像是对于自己来说非常重要的东西被别人弄脏了一样的不快使艾丝缇打算从走廊的墙角跳出去——
“——你们别再说了。”
沉稳的、但是不知从哪里传来的、让人觉得无法反抗的沙哑而有魅力的声音并不是艾丝缇发出来的。
一个不知什么时候出现的、将橘红色的头发整整齐齐的扎起来的女人正面无表情的俯视着那两名女官。这个被海军蓝军服包裹着苗条身段的女军官——玛丽?史宾塞大佐目不转睛得盯着那两名女官，然后，她就像是在潺潺教诲一样一字一句地说了起来。
“你们知道教皇陛下今天会到这里来吧？陛下可是专程从罗马赶过来看望女王陛下的……而米兰公爵又是陛下的姐姐。可你们竟敢说她的坏话，如果这些话被他听到，那这对于阿尔比恩来说将会是一个巨大的耻辱。难道你们连这点道理都不明白吗？”
“对……对不起，玛丽小姐……”
玛丽说话的口气既不粗暴也不严厉，而且连一点威吓她们的意思都没有。尽管如此，那两名女官却像是因为激怒了神灵而受到了惩罚一样吓得缩成了一团。
“真是非常非常对不起！以、以后，我们一定不会再犯了，所以这次请您无论如何也要宽恕我们……”
“只要你们明白就行了。如果你们能够对天发誓以后绝不会再发生这种事，那么这此的事我就不跟女官长报告了。”
虽然按理来说她的级别不过是大佐，但她却充满了完全像是君王具有的那种凌驾于别人之上的感觉。或许这是她与生俱来的威严吧。玛丽同意地点了点头。
“但是，即使只作为一个人来说，在别人背后说坏话也是一件很丢脸的事。并不只是不能说米兰公爵的坏话，也不准说诽谤一位孤苦伶仃的、没有亲人的圣女——你们给我记住，今后只要艾丝缇修女受到了一点点伤害，那么使她受伤害的人就是我的敌人。”
“是……是的，明白了。”
被用低沉而严肃的口气警告的那两名女官脸上出现了仿佛是身体受到电机一样的表情。她们俩就像不太灵活的发条装置一样鞠了一躬，然后就一直保持姿势匆匆忙忙的逃了出去。玛丽面无表情的目送走那两个头也不回地远去的长舌妇，突然转过头来。
面向艾丝缇一直藏身的方向，她用军人特有的步伐走了过来。
“啊……糟了。”
虽然并没有必要逃跑，但是艾丝缇也慌慌张张地把身子翻了过来。当她急急忙忙地跑进自己的房间之后，开始调整自己的呼吸。当门外传来很有节奏的敲门声时，她也正好刚刚重新整理好弄乱了的头巾和修女袍。
“早上好，艾丝缇修女。您已经吃过饭了吗？唷，您这是怎么了？好严重的黑眼圈啊。身体哪里不舒服吗？”
“啊，没有……没有觉得不舒服，只是稍微有点睡眠不足而已。”
看到女士官那爽快的笑容时，艾丝缇像是不太好意思似地抓了抓那红褐色的头发。虽然她也不明白自己为什么会觉得对不起，还是对她点头打招呼。
“早上好啊，史宾塞大佐……恩……请问你有什么事吗？”
“刚才传来了教皇陛下已经到达机场的消息。现在正向这边行进，所以我想问问您是不是该做出迎的准备了。”
“明白了。那么我马上就……恩，对了，大佐。你有没有在哪里见到奈特罗德神父或是华兹华斯神父？我有点事想找他们。”
“神父们啊……我没有看到奈特罗德神父。至于华兹华斯神父，我收到一个他今天很早就往大街那边去了的报告，虽然不知道他去了哪里……如果是很重要的事，我派个人去找他吧？”
“不……不用了，没有什么非常重要的事情。”
艾丝缇连忙摇头。也许“教授”就是去跟记者见面了吧？如果是这样，把那边交给他就应该没有问题了。
真是的，那男的跑到哪里闲逛去了啊——艾丝缇深吸了一口气后从椅子上站了起来。
“好、好、好久不见了，艾丝缇修女……”
从车子上下来后，马上就被首相、外务大臣已经伦迪尼姆的主教围了起来，被那些装腔作势的绅士们要求与他们一一握手之后，那名少年已经变得脸色苍白。当他发现了靠过来的艾丝缇，就像是在黑夜里看到了一丝光亮一样，大大的松了口气。
自从伊什特万事件以来，虽然没有再跟她见过面，但是，当在众多陌生人中间看到一个认识的人时，无论是谁他也会非常高兴。
第三百九十九代教皇亚历大ⅩⅧ世带着一副好像强忍着悲痛而微笑的表情对修女说道。
“辛苦了……你、你累了吗？脸色……脸色不太好噢。”
“没事，我挺好的。跟我这点小病比起来，陛下才是太辛苦了，还专程从罗马赶过来看我。”为了使露出一副惴惴不安、十分担忧表情的少年教皇能够安心，艾丝缇微笑着说。”
“这么长的路程，肯定累糟了吧？请您不用担心我，请先好好照顾自己吧。”
“陛下，就像艾丝缇修女所说的，在担心别人之前，首先请把自己的身体爱惜好啊。”
对艾丝缇所说表示赞同的是一个异常响亮的声音——来自教皇所坐的那辆豪华车上下来的大个子特警将校，他毫不顾忌的打断了别人的谈话。那张仍然十分年轻的大脸是艾丝缇曾在伊什特万见过的，算起来，今天跟他已经是第三次见面了。
“啊，早上好，佩卓斯修士。护卫工作真是辛苦你了。”
“嗯，我们还真是从伊什特万以来就没有见过面了啊，艾丝缇·布兰雪修女。听说你在那之后，为了教诲和主的荣誉十分努力地工作，非常的活跃啊。”
一个身传将校服身材魁梧的男人——异端审问居局长佩卓斯修士——以一副十分妄自尊大的态度对艾丝缇的点头致意作出了回映。在他背后有两名同样穿着特警制服的随行人员——矜持缄默的女人和严肃地挑着眉毛的少年，应该也是异端审问局的工作人员吧。在气势上，甚至比亚历山大看起来更具有王者的风范。
但是，他本人却好像是教皇的狂热信从者。他拉起那惴惴不安、眼神迷茫的少年的手，毕恭毕敬地说道。
“那么，陛下，这里交给艾丝缇修女就行了，请您赶快到房子里面去吧。像这样一直站在这里有可能会感冒啊……而且，追根究底，艾丝缇修女本身是下层人民出生，大家都认为像她这样的人就像蟑螂一样的顽强，所以您完全不需要担心她的身体。哈哈哈……”
“……恩，虽然我非常非常的生气，但是正像佩卓斯修士所说的那样，比起担心我们，您更应该首先照顾好您自己的身体，陛下。”
艾丝缇关切地对好像因为有点晕车而血气不足、脸色发青的少年说道。
本来，照顾教皇的身体、还有为了不让阿尔比恩贵族或是日尔曼外交官等人多管闲事而对他们进行严密监视的，应该是他的同父异母的姐姐米兰公爵的责任。但她现在正在米兰静养。上司不在，如果作为部下的我们能够自己把这些事办好——艾丝缇深吸了一口气、重新下了这个决心。当她正要为教皇带路，把他带进客房的时候。
“——艾丝缇修女！”
从背后传来了一个严肃而响亮的女人的声音。转过头去一看，原来是站在不远处跟一个像是部下的下士官商量着什么的玛丽忽然跑了过来。这位身材苗条的女士官对亚历山大恭恭敬敬地敬了有一个礼后，转而面向艾丝缇。
“刚才您问的关于奈特罗德神父的事，我的一个部下向我报告说，看到神父在平民区那边——您需要我再详细地去调查一下吗？”
“平民区？”
艾丝缇不自觉地皱了皱眉。
“那是什么时候的事？”
“大概是昨天深夜两点左右，据说他好像还非常着急的样子往东边去了。”
“啊，是两点左右吗……”
因为从晚会中悄悄溜掉时已经到了今明两天交替的时候，所以两点恐怕正好是在跟踪黑影出城之后。但是她想知道的是在那之后发生的事——虽然艾丝缇显得有一点失望，但她觉得如果用这种态度对待别人好意的关怀就显得太过分了，所以她想方设法挤出了一丝微笑。
“是吗……真是太感谢你了。请你代我向你的部下也说一声谢谢。”
“——奈特罗德？哎，要这么说起来还真没见到他啊！这也太奇怪了吧。平时他不都像是你喂的狗一样跟在你后面吗？”
“不，先别管神父的事情了。如果教皇厅的人都放着迎接陛下的事情不管，全部跑到不知道哪里闲逛，岂不是对陛下的大不敬吗？”
“奈、奈、奈特罗德神父出了什么事吗，艾丝缇修女？”
像是为了抑制住愤怒的彪形大汉而发出声音的是亚历山大，不知道是不是被少数他所熟悉的神父的名字吸引了注意力，少年教皇十分担心似地歪着脖子问。
“他、他、他是到哪里去了吗？你们没有在一块吗？”
“哎？啊，嘛……”
我应该怎么解释呢——艾丝缇一边留意异端审问官们和玛丽的举动，一边认真地思考着说明方法。不知因何愤怒的佩卓斯和长着看起来很威严的眉毛的少年开始对国务圣省支援的怠慢之处进行责难，而剩下的那一个——看起来更像一名图书管理员的表情平静的女人不知道什么时候凑了过来。为了不让别人听到，艾丝缇把声音压低回答教皇的问题。
“实际上，从今天早上开始就没有见到他的人影。昨天晚上，有点事需要他到街上帮我办一下，但是他走了以后好像就再也没有回来。”
“这，这真是太让人担心……对、对、对了。佩卓斯修士，有、有点事可以麻烦你一下吗？”
听了艾丝缇的话后，亚历山大非常担心地歪着头，突然像是想到什么办法一样拍了一下手。他向异端审问居局长招了招手，然后并没有什么把握似地进行说明。
“佩、佩卓斯修士。你、你、你和奈特罗德神父是、是朋友吧？如、如果可以，你能帮我到街上去找他吗？”
“什么？朋友？我跟该遭报应的人吗？根本没那回事！”
听了教皇的话后，佩卓斯一副因一时失手而掉进了地狱的样子。就像是在说“到底是哪个混蛋对教皇说了这些卑鄙下流的话”一样用力摇头。
“陛下，这可真是一个天大的误会啊。不过，当然，如果您下令让我去找，我非常乐意去完成这个任务。但是，我今天稍微有点忙……喂，艾丝缇修女，你可不要做那些把管理国务圣省的责任推到别人身上的卑鄙下流的事啊！除了你以外，国务圣省应该还有其他人吧？交给那些家伙就行！”
“有倒是有。但是因为有重要的事要办，他们都出去了，所以现在抽不出人手来。”
“有重要的事？别开玩笑了！我还有佛罗伦萨公爵交给我的重要工作呢！我可没那么多时间来给Ax的蠢货浪费！”
“……佛罗伦萨公爵交托的重要工作？”
听了身材魁梧的男人，艾丝缇歪着头思量着——隶书于教理圣省的异端审问居的官员们究竟还有什么能比保护教皇还重要的事？
“重要的工作是指什么啊？”
“啊？！不，不是，也不是什么大不了的事啦！”
佩卓斯慌慌张张的边界。他看到了旁边那穿着将校制服的女人一眼、一副好像想说什么的表情后，就想是向她解释什么似地摇摇头。
“不、不，也并不是什么非常重要的事。这并不是陛下的护卫任务以外的特殊使命，也不是什么绝密任务，因为绝对不可能像这些一样重要，所以千万不要瞎猜啊！”
“特殊使命？所谓的特殊使命，是指什么样的使命啊？”
“啊？！这，我有说到特殊使命吗？”
“——哦，那只是普通的调查工作罢了，艾丝缇修女。”
代替冒着汗、说话已经开始语无伦次的“毁灭骑士”回答艾丝缇的追问的，是安静的女人声音。从刚才起一直保持着沉默的穿着军官制服的女人像是替上司解围似地插了进来。穿戴得非常整齐、长相十分平凡的她应该是叫葆拉修女吧——如果艾丝缇没有记错，她因该是异端审问局的副局长。
“实际上，教理圣省已经传出了伦迪尼姆要增加一位新主教的消息。作为修建新的圣堂备选之地，其中伦敦地区的可能性较大——因此，公爵命令他趁这次机会顺便去对那些备选之地进行调查。”
“……哦，原来是这么回事啊。”
为了不让别人看到自己怀疑的表情，艾丝缇掩饰似地点了点头。确实，想要在与教权想对抗的阿尔比恩首都新增加一个主教之职是一件大事，如果不小心谨慎的进行，很有可能成为一场争吵的隐患。但即使是这样，这不过是一个预备调查，异端审问局还用得着专门派三个人吗？
另一方面，艾丝缇像是对于办事周到的下属的说明感到十分满意似地大大点了点头。
“恩，虽然是这么说，但我现在也忙得抽不开身啊。抱歉，我无法满足你的要求，艾丝缇修女……陛下，真的很抱歉，但就像您所听到的，我确实没时间啊。就请您把寻找前面提到的笨蛋的事交给其他人吧。
“……是、是、是这样啊。因为还有工作，所以连听听我的请求的时间也没有，对吧。“
好像非常痛苦似地摇了摇头，少年教皇面对“毁灭骑士”，非常失望地低下了头。
“无、无、无论如何，我的请求跟你的重要任务比起来真是太微不足道了……佩卓斯修士，对你提出了这么无理的要求，真抱歉。”
“太微不足道？不不，我绝对没有这个意思——”
“真、真是抱歉……那么，请努力地做你的工作吧，佩卓斯修士。”
“陛、陛下。”
看着差点就要哭出来的亚历山大，佩卓斯的脸上也露出了仿佛世界上最可怜的表情。
他那一副脸上不断流着冷汗、拼命找着借口的样子，跟他那“毁灭骑士”的外号一点也不想符——而仿佛想要掩饰这一切的，就是安静的女人。
“局长，如果是这样，调查的事可以由我们代劳。就请您放心去吧。”
从刚才起一直跟随而来、让人一点也感觉不到存在的葆拉修女往前走了一步，来到他们之间提出建议。
“如果是陛下的要求，请您无论如何要先完成这个任务。关于那项特殊任务，我们会去处理的，所以您就不用担心了。”
“哎？但、但是，副局长，这么可以吗？如果我走了，你的负担不是会加重吗？”
“陛下的命令是不管要付出什么代价都应该首先完成的。不管是多么微不足道的事，我们都必须认真对待，不能有一点马虎……请跟阿尔比恩当局和伦迪尼姆首都特警说是我的意思，让他们对局长加强支援。让安德罗修士在局长回来之前把洞埋了。”
“——局长大人，您就放心的把这件事交给我吧。”
听了这话后，那把刘海剪得整整齐齐的军服少年太阳穴附近的血管都几乎蹦起来了。
现在还保有那种十几岁少年般幼稚的异端审问局厚颜地挑了挑眉毛，就像要表明自己很靠得住似地拍了拍胸膛。
“陛下的旨意就相当于神的旨意！请无论如何都要完成陛下交托的任务！鄙人不才，局长不在的这段时间，就暂时由我安德罗修士来尽一份绵薄之力吧！”
“啊，真是有出息啊，安德罗！你小子还真是长大了！”
这使佩卓斯的眼睛里面含满了泪水，举起了捏紧的拳头大吼起来。
“唔，现在说这众话还太早了！陛下，就请您放心吧。属下佩卓斯现在就赶到街上去找。如果他唠唠叨叨，说什么不肯回来，那就算只是人头我也会把他带回来给您的。”
“不、如果可以，我希望你能够把他活着带来见我。”
亚历山大慌慌忙忙的补充之后，身材魁梧的男人身影已经从视线范围内消失了。但是，从远处传来了很多粗暴的脚步声，与此同时，气势汹汹的、一副破锣嗓子的声音传了过来。
“好了，特警第一小分队跟我走！即使要想尽千方百计也要把神父驱逐出伦迪尼姆，把他绑起来后就马上带走。如果有谁敢加以阻拦，可以将他就地正法。这是陛下的命令！！”
“这、这样应该可以吧？即使是把野猪都放出来……那么，真是太感谢你了，陛下。”
虽然对于把猪都放到街上这件事并不是一点都不介意，但是别人也是费尽心思地为自己办事。暂且不说佩卓斯本人，就是特务警官和阿尔比恩的警察都为了一的事四处奔波，这样一来，让我也觉得很有把握找到神父。我想他们一定能够把神父找出来吧——艾丝缇这样安慰着自己后，微笑着毕恭毕敬地跟看起来十分居丧的少年教皇解释到。
“这样一来，我觉得自己肩膀上的重担一下子轻了好多……说到神父，不管这样他跟我也算同时一场。如果他要是真在街上迷了路然后一跤摔死了，那肯定会被别人说闲话的。”
“会让人留下不好的印象？只、只有这样而已吗？”
“哎？‘只有这样而已’是什么意思？”
“没、没、没什么别、别的意思……没有什么其他更深的意思……”
少年教皇似乎还想要说点什么似的、嘴巴一张一合的。这个时候，好不容易穿过拥挤人群的公馆侍从们终于到了。他们用非常恭敬的口吻和态度将教皇及他的护卫官们请进公馆内。亚历山大顺从的点了点头，最后却突然回头朝艾丝缇的方向看去。
“快、快，如果能快点找到奈特罗德神父就好了，那么……艾丝缇修女，再见了。”
